在弗吉尼亚州的里士满天文实验室，14岁的利奥·贝德曼偶然发现了一颗未知的彗星，后来被科学家证实是一颗能够给地球以毁灭性打击的彗星。这颗彗星重约500兆吨，面积相当于纽约大小。目前靠太阳引力绕太阳运行。如果按照它的轨道运行，大约一年后会与地球相撞。为了拯救地球，政府决定派遣一个由前宇航员坦纳上尉带领的小组乘坐美俄联合制造的宇宙飞船“弥赛亚”登陆彗星，试图用核装置引爆彗星或使其偏离原定轨道，以阻止这颗灾难之星。但由于对彗星的结构分析不足，爆炸将彗星分成了两部分，继续飞向地球，而弥赛亚则在行动失败后与地球失去了联系。随着彗星离地球越来越近，人类已经无法阻止它前进。虽然地球不会因为撞击而消失，但是撞击产生的海啸和尘埃会给地球上所有的生命以致命的打击。为了让人类生存下去，政府不得不实施最后一个“方舟”计划，即建造一个秘密避难所，里面有种子、植物、动物和少数人类精英，以便他们在两年后尘埃落定后能出来完成自己的重要任务。冲击的日子终于到来了。第一颗小彗星以超光速坠入大西洋，突然间纽约、波士顿和费城被海啸吞噬。幸运的是，“弥赛亚”几经周折与地球取得了联系，宇航员们毅然启动核装置，义无反顾地奔向紧随其后的大彗星块...天空划过一场壮丽的流星雨，人类终于得救了。