它们是百手巨人堤丰和鼹鼠所生，是大地女神黑卡蒂的宠物。
　　它有三个头（实际上是五十个，是为了绘画和雕刻方便而改为三个），和龙的尾巴，负责守卫地狱大门和阻止亡灵离开。它很喜欢甜食，所以古希腊人死后的随葬品里会有蜂蜜蛋糕，死者用以讨好它以免被咬。
不同于一般邪恶的地狱生物。在希腊神话中，冥界是作为一个平衡的世界存在的。所以地狱犬的职责类似于中国的冥府卫士。既防止生者进入阴间，也防止死者前往人间。
　　希腊神话中的很多人都打败过它。大力神赫尔克里斯的任务之一就是把它从地狱里捉回来，赫尔克里斯只穿了胸甲，披着狮皮，将它制服，带回阳间，刻耳柏洛斯一见到阳光害怕得吐出毒涎，毒涎滴到地上变成了剧毒的乌头草。除赫尔克里斯外，太阳神阿波罗之子俄耳甫斯也曾击败过刻耳柏洛斯，相传俄耳甫斯善弹竖琴，其琴声能感动草木、禽兽和顽石，为了把妻子欧瑞狄柯从地狱中救出，俄耳甫斯利用手中的竖琴令刻耳柏洛斯昏昏睡去。维吉尔说刻耳柏洛斯有三个喉咙，奥维德说它的叫声是三重奏，布特勒把它比作主教的三重冠冕（主教是天堂的看门人，刻耳柏洛斯是地狱的看门犬）。
世界上很多神话都习惯用狗来守护地狱。比如北欧神话里也有一群叫加尔姆的地狱犬。他们有四只被鲜血染红的眼睛，性情十分残忍。他们像地狱犬一样守护着地狱之门。浪漫主义的鬼神阎罗王的狗也有四只眼睛，浪漫主义和佛教的地狱里都是狗，它们是灵魂的折磨者。
　　尤其是波斯的索罗亚斯德教（俗称拜火教），在该神话传说中，死亡是由恶神安里曼.尤创造，由尸魔纳什负责污染尸体。人死后之后，尸体必须由犬看管数天，以驱散尸体上的污染，保证人的灵魂能够升天。