女主角菊香是一个很有追求的农村姑娘，但命运并不好。高中毕业后，她被推荐上大学，但不知怎么就被人顶替了。她雷厉风行，能力超群，家里排行第一，却被没过门的小姑子排挤。居为了不影响哥哥的婚事，只好当着村民的面宣布，十五天之内要和自己结婚。人家让她李大柱，但她觉得大柱太老实，甚至近乎胆小，她一眼就看中了能干的李二柱。在后来的是非中，大竹表现出越来越宽厚、真诚、踏实的本性，而朱尔的狭隘、浮躁则说明菊香一开始就已经盲目了。在《菊花香》中，既有农村妇女勤劳朴实的传统美德，也有对新生活的追求和向往。结婚后，她不满足于家里的贫困。她努力工作，绞尽脑汁让一家人过上好日子，但终究还是失败了。她“当家”也引发了一系列家庭矛盾，让她吃了各种苦头。朱尔病得很重，需要去大城市治疗。菊香借不到钱，几乎绝望。她去窑子扛砖，拉氧气瓶去医院，偷偷养兔子发大财，却被发现差点丢了性命。是党的政策给她注入了新的活力，她躁动不安的天性在改革的春风复活了。时代让她迅速成长，走在了富人的前列。她和她的丈夫朱尔在性格上的差异，更重要的是在文化和观念上的差异，构成了他们悲剧的结局。菊香虽然跳出了过去女性的枷锁，想改变自己的生活方式，但最终能超越自己吗？能否超越传统观念的束缚？该剧给观众留下了思考。

赵军平是菊香的高中同学。他曾经暗恋过菊香，但菊香并不知道。当赵军平在北京上大学的时候，她遇到了菊香，菊香四处奔走，试图借给她丈夫住院费。赵军平帮她筹集资金，这使菊香非常感动。赵军平大学毕业后被分配到县外贸局工作。一次偶然的机会，他从叔叔那里得知当年他能上大学，取代了菊香的指标。内疚和痛苦使赵军平羞于再与菊香见面。当菊香通过饲养奶山羊成为县里的致富专家后，赵军平再也控制不住自己的感情了。他一心要为菊香做点事，让自己的良心得到安宁。在赵军平的帮助下，菊香创办了一家股份制养殖企业，生意兴隆。赵军平与菊香的频繁接触让自卑感很重的朱尔感到越来越大的心理压力。他一次又一次改变方式与菊香闹僵，试图填补与女秘书秀秀的感情鸿沟，使菊香陷入新的困惑。


　　马秀芬，菊香婆家的邻居，在割资本主义尾巴的年代，丈夫为了让怀孕的妻子增加营养，偷养一只奶山羊。不料，此事被菊香的公爹李月久发现，为了得到十块钱的奖励，他报告给了在村里当民兵连长的妹妹李月春。李月春带民兵来搜查，马秀芬的丈夫得知消息，背着奶山羊跑到了后山。李月春带持枪民兵追到后山，马秀芬的丈夫在慌乱中爬上了悬崖。李月春的丈夫怕出意外，赶来救马秀芬的丈夫，结果两人一起栽下了山崖。马秀芬的丈夫摔死了，李月春的丈夫摔成了瘫子。马秀芬在山路上摔倒，早产的一对双胞胎儿子夭折了。为此两家结下死仇，为报复李月久，马秀芬采取了种种过激行动，甚至伤害过菊香。在马秀芬生命垂危的时候大柱救了她，菊香的宽容，大柱的厚道让马秀芬感动。三中全会以后，在菊香的撺掇下，马秀芬冲破了李月春等人的一次次阻挠，和大柱结成一对恩爱夫妻，冤家成了亲家。后来，马秀芬和大柱生了一对龙凤胎。

　　李月久是菊香的公爹，壮年丧妻，因家境贫穷和为儿子们操心，一直未能续弦。大柱和马秀芬结婚后，他了了一份心愿，可自己又开始“闹心”了。经菊香穿针引线，他爱上了赵军平的三姨。此事引起二柱的反对，他认为这是菊香想达到和赵军平长期鬼混目的而设的圈套。在侯三的挑拨下，二柱借喝醉酒打了赵军平。菊香再也无法容忍，终于和二柱离婚了。

　　赵军平的妻子王淑娟外表很温柔，却是个很有心计的女人，她是赵军平、菊香高中时的同班同学。高中就要毕业了，赵军平喜欢菊香，最终未敢开口。而王淑娟暗暗爱上赵军平，并利用自己姨夫（县教育局局长）帮助赵军平上了大学。后来，赵毕业想留在省城谋职，王淑娟千方百计说服赵回到县城，安排在县外贸局工作。王军平升为科长之后，王淑娟又利用关系运作帮赵竞争科技副县长。赵军平生性温和，又遇到王淑娟这样的女人，他感到生活在妻子的阴影下，由此激发了一系列的矛盾……

　　侯三是菊香初中时的同班同学，他仗着他爹是公社书记，不把别人放在眼里。菊香的嫂子想把菊香嫁出去后再过门，就鼓动侯三到菊香家相亲，结果，菊香和侯三打了起来。从此，侯三和菊香结了仇。后来菊香嫁给二柱，侯三仍不甘心。二柱生大病后，菊香为了还债，去砖窑背砖，又遇上了承包砖窑的侯三……三中全会后，菊香成了养殖专业户。侯三不服气，也办起了养殖厂。后来，侯三又挑唆二柱赌搏。侯三空手套白狼赢了二柱20万元，从此牵着二柱鼻子走。二柱为了还赌债，买了假疫苗，致使养殖厂1千多万元的资产毁于一旦。

　　李月春，菊香的姑婆，贯穿全剧的特殊人物。她18岁入党，一直当村干部，无论对家庭还是对工作，都有极强的责任感。她对娘家侄子们像对待自己的亲生儿子，可自从菊香进了李家门，侄子们对她的感情渐生变化，这让她难以忍受。她爱青梅竹马长大的石岩，可当初石岩家很穷，为了给哥哥李月久换亲，她嫁给了后来的丈夫。她不爱自己的丈夫，却尽心尽力伺候了他十几年。丈夫去世后，她本来可以和等了她多年的石岩结婚，但改革开放的形势给她带来了很大压力。菊香才华的展现对她形成了威胁，她和菊香的一次次较量，都以自己的失败而告终。师范毕业回乡教书的女儿英子说她已跟不上时代的发展，她不认输，她的固执有点变态，她伤害了爱她等她的石岩，最终石岩和别人结了婚。她撕心裂肺地痛哭，让人为她惋惜，但很难让人同情，她是旧有观念的典型代表人物。

　　三柱，菊香的小叔子。菊香进门时，他还在读小学。他是菊香倾注了大量心血的一个人物，在家庭最困难的时候，菊香仍坚持供他读书，这种人才的投资，得到的是丰厚的回报。三柱从小学生到博士的成长过程，给菊香的精神世界注入了新的活力。三柱的聪明才智，为菊香事业的发展增添了后劲。

　　在村主任的竞选中，菊香当选了村主任，李月春落选。菊香离婚不离家，二柱离家出走，全家都很担心。菊香也开始反思自己……二柱和菊香到底还能不能复婚，全剧给观众留下了一个悬念。