在一个军区大院里，一群军人的孩子无忧无虑地生活着，少年时代的孩子们在懵懂和新奇中迈出了自己的步伐。他们血管里流满了军人的血，他们有一种与生俱来的拯救一切的野心。坏男孩张卫平和好学生乔念超在八一俱乐部偷书时偶遇，但逃跑时被发现错拿了对方的书包。逃过士兵追踪的乔念超回家打开书包，却大吃一惊。里面除了张卫平偷的书，还有一把驳壳枪。院里孩子们的偶像，张卫平的哥哥张向平回家探亲了。他因为弟弟偷枪，认识了乔念超的姐姐乔建新，两人一见钟情。张向平接到命令，突然回到部队。在他的感召下，乔建新坚持参军，成为一名光荣的解放军战士。就在乔建新期待张湘平来信的时候，他听到了张湘平在越南战场上牺牲的消息。乔建新难过极了。张卫平决心为哥哥报仇，但他的战场之行以失败告终。从边境押解回来的张卫平被直接送到农村，成了一名下乡知青。他的命运改变了，不到二十岁就当上了公社革委会副主任。与此同时，大院里孩子们的简单生活还在继续。乔念超和方巍开始了一段朦胧而甜蜜的初恋，而马菲拉这个从未入过乔念超法眼的孩子却偷偷爱上了乔念超。张卫平从农村回家探亲。乔念超羡慕他的世故、成熟、阳刚。乔念超下定决心去部队磨炼自己。一心追随乔念超的方巍，经过与父母的一番周旋，终于如愿以偿，随念超参了军。张湘平没死。他出色完成任务后回到部队，荣立战功。乔建新在欣喜中珍惜两人的感情。张卫平下定决心扎根农村。乡党委书记的女儿李亚玲年轻漂亮，梳着李铁梅那样的粗黑辫子，浑身上下都充满了青春气息。同村的小伙子刘，从部队回来探亲，希望能娶到支书的女儿，为自己退役后的前途铺路。刘向李的父亲求婚被拒绝了。相信了刘对入党的承诺，但李福不同意。一次偶然的见义勇为改变了刘的命运。他入党了，从一个农村兵一跃成为解放军军官，这让他对自己的未来有了更大胆的设计。李亚玲在他眼里变成了一朵微不足道的小黄花，而他眼中的神圣女神是方巍，一个从他带出的大院里出来的战士。张湘平因为政治原因入狱，乔建新不顾一切压力毅然站在他身边，让张湘平和身边的人感动。在她父亲的帮助下，李亚玲也成了一名士兵。她很努力，却因为一次意外打碎了一尊毛主席像，被部队复员回家。李亚玲灰心丧气，痛苦不堪。是张卫平的英雄主义逐渐改变了她，他们相爱了。工农兵的数量改变了两个人的命运。张卫平给了李亚玲上大学的名额，以便让他在农村扎根。进入城市后，李亚玲很快就觉得自己成了一个城市居民。她开始看不起张卫平，他看起来像个农村人。她爱上了一个年轻的老师张松，并给他轰轰烈烈地做了人流手术，在全城掀起轩然大波。最后，她得到了所有她梦寐以求的女孩。而这次轰轰烈烈的流产，也成就了她留在城市的梦想。毕业前，她嫁给了张松，自信地成了城里人。在对魏的追求中，头脑简单的乔念超和刘成了对手，但他很快就在与刘的较量中败下阵来，他开始怨恨军队生活。他的抑郁症受到了他的父亲的批评，他的父亲是参谋长，这也导致了方巍的离开。万般无奈之下，他在一个炊事班当了三年猪倌，只为在一个平凡的岗位上成为英雄，进了一所军校。然后马菲拉走进了他的生活，她用任性不羁的方式追求乔念超。就在乔念超渐渐爱上自己当初眼中的“小女孩”时，马菲拉被查出患有不治之症，两人的感情经历了一次严峻的考验。乔念超流淌在战士血液里的血，让他终于不再是一个逃兵，在感情的关键时刻展现了战士的勇敢，他们走到了一起。婚姻生活没有李亚玲想象的那么美好。张松不再是她心中的白马王子，而是一个平庸的大学老师。曾经让她向往的筒子楼，已经不能满足她越来越高的心。在刘的苦苦追求下，终于被打动，名正言顺地成了的丈夫。但是，在生活的小细节和观念面前，只能以分手告终。方巍回过头来，思考着自己的路。回到城市后，张卫平一步步过着平庸的生活。是嫂子乔建新的跳动，点燃了他心中不灭的火焰。他毅然下海，开始新一轮的战斗...当大院里的孩子们不知不觉到了人生中年，他们的变化很大，但不变的是他们心中的红色激情...