1950年初，新疆和平解放不久。解放军第六军某炊事班班长王大河奉命带领炊事班全体战士到偏远的铁列克镇为部队购买牛羊改善生活，同行的还有五军的维吾尔族女兵，翻译古力努尔。女军医肖丽舟专程去看望在铁列克当国民党起义部队边防大队指导员的未婚夫徐悦。经过三天的跋涉，王大河等人到达了铁勒克镇。没想到，徐悦就在这个时候被反动派密谋叛变的边防大队打死了，边防大队局势不稳。这时，王大河接到了老师的电话，让他去边防大队接替徐悦。做三天教官。三天之内，必须保证部队的稳定和城堡内大量军火的安全。三天后，这个位置移交给了新教官。此时，王大河正在犹豫是否上任。一是边防大队情况复杂，情况不明。第二，他只是带一个炊事班，经验不足。第三，铁勒克边防大队大队长牛德彪是他在战场上的老对手。正是因为在一次战斗中被牛德彪打败，王大河被从营长降为炊事班班长。看到肖立洲因为徐悦的牺牲而痛苦，想到维护边防大队稳定的重要性，王大河思虑再三，决定在边防大队挂职。他带领全体人员来到边防大队驻扎的博格达钦城堡。决定完成三天的哨所，保持部队的稳定。等待王大河的是一个他始料未及的复杂严峻的局面。由于以赵副官何连长为首的边防大队中暗藏特务和反动军官，企图叛变，多次进行破坏和暗杀活动，铁勒克镇外国分裂组织派来的特务玛丽煽动民族分裂，组织土匪袭击破坏，特别是边防大队大队长牛德彪对是否真正站在人民一边摇摆不定，给稳定王大河局势造成了很大困难。女军医肖丽舟为了查明未婚夫徐悦的死因，秘密进行了大量调查，发现军营中有一个叛变组织。同时，她对王大河稳定局势的工作方式极为不满。上任三天后，新派教官在途中遭到土匪袭击，不幸身亡。老师问王大河能不能继续在边防大队工作。如果他不愿意，师里可以派新教官去铁列克。此时，王大河已经清醒地认识到维护部队稳定和保护兵种的重要性。坚决要求留下来继续工作。从这一刻开始，王大河以全新的工作态度和精神面貌开始了他的工作。他一方面通过各种工作和努力，极力争取牛德彪与人民站在一起。另一方面，他积极调查边防大队中的阴谋叛变组织，找出隐藏的敌人。王大河的工作引起了赵副官等人的极度恐慌。他们与玛丽勾结，密切配合，煽动铁列克商会会长的儿子阿迪力绑架因不满而被迫逃婚的古丽努尔，逼婚。他还煽动少数民族围攻城堡。赵副官和何连长不甘心失败，要继续调查绑架肖立洲这一兵变阴谋。面对艰难复杂的局面，王大河积极应对，化险为夷，使自己逐渐处于主动地位。为了使这支起义军成为从日本到日本的人民军队，王大河积极开展民主申诉运动，使相当一部分战士树立了阶级观念，懂得了为谁扛枪、为谁打仗的革命道理，使赵副官、何连长等一批反动军官终日人心惶惶，或被迫逃跑，或企图暗杀王大河。但牛德标此时的阶级地位并没有根本改变。相反，他对王大河的作品，尤其是士兵们逐渐清晰的阶级观念和进步倾向，深感恐惧和憎恶。在副官赵等人的鼓动下，他终于决定发动兵变。兵变后，牛德彪为了控制部队和士气，杀了一批进步战士，做了个手势让王大河等人回师部。王大河深感部队兵变是工作失职。他不顾战友的劝告，决心留下来，决心牺牲自己，不让敌人在城堡里得到大量军火，用于叛乱。在极其困难的环境下，王大河克服重重困难，乘敌人不断清理、抓捕、杀害部分进步战士，致使冲突加剧之机，与已离开城堡的副教导员孙天宝取得联系，策动、带领部分进步战士，扣留刘德标，迫使敌人撤出城堡，夺回城堡。王大河带领不到30人的士兵和进步战士夺取城堡后，面临着敌人在外面被重兵包围，牛德彪在里面逃跑，我军援军一时难以到达的严峻形势，与强大的敌人展开了殊死的搏斗。在这场极其残酷的斗争中，炊事班大多数战士英勇顽强，英勇牺牲王大河，与战友浴血奋战，直到最后一刻。敌人付出惨重代价进入城堡后，王大河身负重伤，爬到军火库前，准备点燃导火索，炸掉所有军火。这时候我们的援军到了，听到了冲锋的巨响。王大河吹灭了点燃的火柴，闭上了眼睛。 五十年后，两鬓斑白的肖立洲再次来到城堡，在阵亡战友的墓前摆放了纪念烈士的鲜花，与那些为了理想和人民事业英勇牺牲的英雄们联系在一起。