全剧以开国皇帝朱元璋的人生历程为主线，描述了朱元璋从17岁到71岁的传奇人生。1368年朱元璋称帝后，刻画了一系列重大历史事件，通过朱元璋、马秀英、刘基、郭子兴等众多历史人物的塑造，展现了一幅元末明初波澜壮阔的历史画卷。明朝历史再现的宏大场面细致逼真，将史书中记载的“乌蒙车轧”、“五马拆解”、“皇帝出殡”等场景一一真实展现，“朱元璋登基大典”、“水乡灯会”等宏大场景栩栩如生，气势磅礴。朱元璋出家于濠州寺，后来到，娶了郭的养女为妻。郭死后，因屡立战功，统率郭军队。那是人间几分钟:西边有陈友谅，东边有张士诚，北边有王小明与元军作战。于是朱元璋挺进江南，广纳贤才，谋大业。朱元璋因误杀才女苏而被迫立“罪碑”，获“浙江四贤”。朱元璋也虚心接受佛门大师“筑高墙，积粮食，慢慢为王”的建议，向北方的王小明俯首称臣，致力于扩张自己的地盘和队伍，等待时机。朱元璋在谋士刘伯温的计谋下，打败了陈和张的军队，并设计使淹死。朱即位称帝，建立明朝，衣锦还乡... 明朝刚建立的时候，一切都是一片废墟。朱强调清正严明，恢复乡试，提倡任人唯贤，减免赋税，惩治贪官，一度被百姓拥戴为天。然而朱元璋的淫欲和贪婪也随着黄袍的加入而迅速膨胀。他选了一个美女，充实了后宫。他总觉得朝廷处处危机四伏，君臣之争、权位之争如离弦之箭，频频触动着他。于是，他在大兴设立锦衣卫，修建文字狱，将皇权的威势和凶残表现得淋漓尽致，在维护自己用血汗打下的大明江山的同时，也感受到了皇权的孤独。